Trisomies : Une histoire de chromosomes

L’embryon humain naît de la réunion d’un ovule et d’un spermatozoïde, contenant chacun 23 chromosomes. En s’unissant, ils forment les premières cellules embryonnaires à 46 chromosomes. Mais parfois, tout n’est pas si simple…

La trisomie 21 est une anomalie décrite pour la première fois de manière scientifique par le docteur Down en 1866, qui donne son nom à ce syndrome. Il compare les enfants atteints aux habitants de la Mongolie d’où le terme « mongolien ». C’est seulement en 1959 que le professeur Jérôme Lejeune découvre la présence du 3^e chromosome 21 qui est à l’origine de la maladie.

Les chromosomes apportés par la mère et le père sont très ressemblants 2 à 2 et, lorsqu’on les étudie au microscope, on les regroupe par paire afin de pouvoir mieux dépister les anomalies.

• Chacune de ces paires est numérotée de 1 à 22, la dernière étant composée de deux chromosomes sexuels XX ou XY selon le sexe de l’individu. La trisomie est caractérisée par la présence d’un chromosome supplémentaire qui se retrouve en triple exemplaire dans les cellules de l’enfant atteint. Seules les trisomies touchant les chromosomes 13, 18 et 21 sont compatibles avec le développement d’une grossesse jusqu’au terme.
• On ne connaît pas encore les mécanismes qui favorisent cette anomalie, même si l’on sait qu’elle augmente avec l’âge de la mère. Dans la majorité des cas, l’ovocyte apporte ce surplus de matériel génétique.

La trisomie 21 concerne une naissance sur 700, quel que soit le groupe ethnique. Ce sont des bébés hypotoniques au physique tout à fait particulier :

• petit crâne, visage rond, petit nez à la racine aplatie, paupières obliques et présence de petites taches blanchâtres sur l’iris, très évocatrices. La bouche est petite et la langue volumineuse, les oreilles petites et plutôt mal ourlées.
• l’abdomen est proéminent, la main large et trapue avec un petit doigt court et incurvé. Quant à la paume, elle ne compte qu’un seul pli.

La trisomie 21 est associée, dans 40 % des cas, à des malformations cardiaques et dans 30 % des cas à des malformations digestives qui peuvent mettre en jeu le pronostic vital et nécessitent des soins appropriés. Chez le nourrisson, on retrouve un retard moteur avec des difficultés de langage. Le retard mental est constant et touche principalement le raisonnement. Ces enfants courent un risque réellement accru de leucémie et de cancer.

La trisomie 18 concerne une naissance sur 8 000 et le pronostic vital ne dépasse pas quelques mois. Elle touche principalement les filles ; et l’âge maternel est également en cause. À la naissance, le bébé est de faible poids, le crâne est très petit, aplati au niveau des tempes et bombé à l’arrière, la bouche et le menton sont petits, les oreilles très peu ourlées et pointues, les poings fermés dont l’index recouvre le majeur, l’auriculaire recouvre l’annulaire. Les malformations viscérales sont constantes au niveau rénal, digestif et cardiaque. L’atteinte neurologique est importante.

La trisomie 13  est responsable de terribles malformations cranio-faciales ainsi que de malformations viscérales et neurologiques. L’issue en est toujours fatale.

Plusieurs examens permettent aujourd’hui de définir le risque, pour une femme d’avoir un bébé trisomique.

Seule la réalisation d’un caryotype (étude directe des chromosomes de l’enfant) permet un diagnostic de certitude ; mais cet examen nécessite une amniocentèse. En France, cette dernière est proposée systématiquement aux femmes de plus de 38 ans, mais elle n’est pas sans risque pour le fœtus, car elle peut provoquer une fausse couche dans 1 cas sur 200.

Pour préciser le risque de chaque femme, on peut doser des marqueurs prélevés dans le sang maternel entre les 12^e et 15^e semaines de grossesse. Il s’agit de l’alpha fœtoprotéine, de l’œstriol non conjugué et de la b-HCG. Le résultat de cet examen s’obtient sous forme d’un taux. Si le risque est égal ou supérieur à 1 sur 250, il sera proposé une amniocentèse. Dans un futur très proche, il semble que d’autres marqueurs pourront être utilisés plus précocement dans la grossesse.

L’échographie permet également le dépistage de certains cas de trisomie, notamment si cette dernière est accompagnée de malformations cardiaques ou digestives. De même, la mesure de la nuque, réalisée lors de la première échographie, permet de définir une population à risque de trisomie. Dans tous les cas, seul le caryotype pourra affirmer le diagnostic.