La mort subite du nourrisson

La mort subite survient chez un tout-petit (50 % des décès ont lieu entre 2 et 4 mois), pendant son sommeil (nocturne le plus souvent, entre minuit et 8 heures du matin), et sans qu’aucun signe avant-coureur n’ait pu, dans la plupart des cas, alerter les parents.

Certaines saisons sont plus critiques que d’autres. Des études ont montré une fréquence de la mort subite augmentée à partir du mois de septembre pour atteindre un maximum en novembre, décembre, janvier. Puis, les cas se font moins nombreux jusqu’à devenir rares au mois d’août. Elle affecte plutôt les petits garçons, mais au-delà, on peut constater que les nourrissons à risque de mort subite sont des anciens prématurés et des tout-petits qui ont connu des problèmes respiratoires au moment de la naissance, ou dans les premières semaines de vie. Il faut surveiller les malaises avec pâleur ou les cyanoses après les repas.

Après la première campagne gouvernementale de prévention sur le sujet, en 1994 (on préconisait notamment le couchage sur le dos), les chiffres de la mort subite ont été divisés par deux. Dans la position dorsale, en effet, un bébé lutte mieux contre la chaleur ou contre la fièvre. De surcroît, il ne respire pas un air confiné. Sur le dos, le risque est moins grand également que le bébé ne s’enfouisse sous les couvertures, ne se coince dans un coin du matelas ou dans le tour de lit.

Le petit frère ou la petite sœur d’un bébé mort subitement n’a pas plus de risques de faire un malaise grave que n’importe quel autre enfant, exception faite pour un jumeau qui doit être placé sous un moniteur cardio-respiratoire à domicile. Une bonne prise en charge, lors du décès et de la grossesse ultérieure, permet le plus souvent de limiter l’anxiété des parents.

Plus récemment, c’est la nicotine qui a été accusée.

• Des études menées par l’hôpital Robert Debré, en collaboration avec l’Institut Pasteur, l’INSERM et le Karolinska Institute de Stockholm ont identifié un récepteur spécifique à la nicotine, au niveau du cerveau. Ce récepteur régule la respiration pendant le sommeil, notamment lorsqu’il y a un manque d’oxygène dans le sang. Si la fonction de ce récepteur est altérée, les pauses respiratoires sont augmentées et peuvent conduire à l’arrêt cardio-respiratoire.
• D’où l’importance, pour une future maman, de ne pas fumer pendant la grossesse : une femme enceinte qui fume vingt cigarettes par jour fait courir cinq fois plus de risques à son bébé qu’une non fumeuse. C’est un message qu’il faudrait faire passer à l’attention des 30 % de femmes qui fument et qui sont en âge de procréer.
• Celles qui ont un désir d’enfant peuvent entreprendre un sevrage tabagique. Pour celles qui continuent de fumer, tout n’est pas perdu si elles prennent les mesures d’hygiène qui s’imposent, comme de ne pas allumer de cigarette en présence de leur nourrisson, ni ailleurs dans la maison.

À l’heure actuelle, on recommande toujours de coucher les bébés sur le dos, sur un matelas ferme et aux dimensions du lit. Habillez-les d’une turbulette, d’un sur-pyjama ou d’une gigoteuse. Les couvertures, les couettes sont à proscrire et la température de la chambre doit être de 18-19 °C. Enfin, la chambre doit être aérée au moins 20 minutes tous les jours. Toutes ces mesures de prévention restent à observer régulièrement. On constate en effet que certaines familles, quelques maternités, voire des grand-mères mal informées continuent malgré tout à coucher les bébés sur le ventre et sur le côté.