Les hépatites A, B et C chez l’enfant

Le plus souvent, le virus ne fait que passer. Fatigue, fièvre, nausées, maux de tête, perte d’appétit, jaunisse sont les principaux symptômes des hépatites. Parfois, aucun symptôme. Mais les virus B ou C peuvent s’installer en silence, l’infection devient alors chronique et particulièrement dangereuse et le virus peut continuer son travail de destruction du foie.

Le virus de l’hépatite A (appelé VHA) est présent dans les selles des personnes infectées. La maladie s’attrape essentiellement dans les pays où les conditions d’hygiène sont insuffisantes, en buvant de l’eau contaminée ou en mangeant des aliments qui ont été en contact avec cette eau : légumes, salade, fruits non pelés, crustacés crus ou peu cuits.

• Le jeune enfant n’a, le plus souvent, aucun symptôme, à tel point que l’infection peut même passer totalement inaperçue. La maladie guérit en général spontanément, sans laisser de séquelle. Seul inconvénient : votre enfant a été contagieux pendant plus d’un mois (15 jours avant l’apparition des symptômes et 15 jours après leur disparition) et il a pu contaminer beaucoup de monde autour de lui.
• Mieux vaut donc toujours vacciner vos enfants contre l’hépatite A, notamment si vous projetez de partir en vacances dans un pays en voie de développement ou considéré comme « à risque ». Une dose avant le départ, puis un rappel 1 an après, les protègeront durablement.

À moins que vous ne préfériez le vaccin combiné contre l’hépatite A et l’hépatite B, disponible, sur ordonnance, pour les enfants à partir de l’âge de 1 an : deux injections à un mois d’intervalle, puis une injection six mois après la première.

Le virus de l’hépatite B (appelé VHB) est affreusement contagieux, presque cent fois plus que celui du sida. Dans 90 % des cas heureusement, l’organisme l’élimine naturellement, mais dans les 10 % restant, le virus s’installe de manière définitive et la maladie devient chronique.

Elle peut alors évoluer vers des complications graves, comme la cirrhose ou bien même le cancer du foie.

• Ce virus peut se transmettre au fœtus in utero si la mère est porteuse chronique du virus ou si elle l’a contracté au troisième trimestre de sa grossesse. Sans traitement, un enfant né de mère porteuse chronique du VHB a 90 % de risques de développer une hépatite chronique.
• Le bébé peut aussi être infecté après la naissance si sa maman le nourrit au sein alors qu’elle est porteuse du VHB. C’est l’une des raisons qui ont incité les pouvoirs publics français à rendre obligatoire le dépistage de l’hépatite B chez toutes les femmes au sixième mois de grossesse. Lorsqu’un bébé naît d’une mère atteinte d’hépatite B chronique, dans les 24 heures qui suivent la naissance, on lui administre un sérum de gammaglobulines anti-HBs, puis on lui injecte une dose de vaccin anti-hépatite B (seconde injection de vaccin un mois plus tard et éventuellement de sérum). Ce n’est qu’à compter de cette seconde injection qu’il est désormais complètement protégé.
• Malheureusement, 20 % des femmes enceintes échapperaient encore au dépistage systématique et obligatoire du VHB au 6^e mois de grossesse. Sur cinq nouveau-nés de mères porteuses du virus, deux échapperaient à la vaccination et à l’injection d’anticorps spécifiques à la naissance. Ce qui signifie que chaque année en France, 12 000 bébés risquent encore d’être infectés par leur mère par le virus de l’hépatite B.
• Les enfants qui n’ont pas pu bénéficier de soins précoces doivent être surveillés régulièrement et éventuellement traités. Il existe aujourd’hui des médicaments (interféron et analogues) qui permettent de stopper l’évolution de la maladie dans plus de la moitié des cas.

La transmission de la mère au bébé lors de l’accouchement est le principal mode de diffusion du virus de l’hépatite C (appelé VHC) chez l’enfant et la naissance par césarienne n’empêche absolument pas cette contamination.

• Par ailleurs, ces risques sont multipliés par trois lorsque la mère est également porteuse du virus du sida.
• En France, très peu d’enfants sont infectés et un tiers d’entre eux guérit spontanément. Les autres deviennent porteurs chroniques du virus, mais peuvent n’avoir aucun symptôme pendant très longtemps.
• Ils devront cependant se soumettre à une surveillance régulière et s’interdire (plus tard), toute boisson alcoolisée. Quelques-uns suivent un traitement (interféron et ribavirine) pendant plusieurs mois pour protéger leur foie. Avec de bons résultats semble-t-il, mais personne ne peut jurer que le virus est définitivement endormi.